guía básica del cuidado del caracol manzana en el acuario o estanque

Introducción
Los miembros de la familia Ampullariidae como el caracol manzana son caracoles de agua dulce de numerosas áreas tropicales de todo el mundo y varias especies se han hecho su lugar en el mercado para convertirse en una popular mascota. Su atractiva apariencia y tamaño relativamente grande (5 a 15 cm / 2 a 6 pulgadas dependiendo de las especies) han contribuido enormemente a su éxito. Sin embargo, a pesar de su popularidad, muchos equívocos todavía rodean al también conocido caracol misterio. Por ejemplo muchos conocidos libros de acuarios se refieren a este caracol como Ampullaria cuprina o como Ampullaria gigas cuando estos nombres son erróneos e incluso están obsoletos en la literatura científica desde hace muchos años. Históricamente vistos, esos errores con los nombres son comprensibles dado que la mayoría de los trabajos de autores que describieron estos caracoles en el siglo XVIII y XIX es desconocida en la literatura de esta afición. Bajo la actual y aceptada nomenclatura la familia del caracol manzana (Ampullariidae) está dividida en varios géneros: Asolene, Felipponea, Marisa y Pomacea son géneros del nuevo mundo (América del sur, central y el sur de EEUU), mientras que los géneros Afropomus, Lanistes and Saulea son originarios de África. El genero Pila es originario de África y Asia. La separación de sexos en el caracol manzana es otro error común. Contrario a lo que mucha gente piensa, no todos los caracoles son hermafroditas siendo el caracol manzana un ejemplo entre ellos. Este dato es muy importante cuando se quiere criar estos caracoles o bien cuando se quiere evitar. Desgraciadamente es difícil determinar el sexo en la mayoría de los caracoles manzana solo por su apariencia hasta que se emparejan o hasta que la hembra pone huevos.

Habitat y adaptación
El caracol manzana habita un amplio rango de ecosistemas desde charcas, canales de riego y estanques hasta lagos y ríos. La mayoría de las especies prefieren aguas lentas con suaves corrientes y tan solo unas pocas se han adaptado a ríos con fuertes corrientes.

La combinación de pulmones y branquias refleja la adaptación a hábitat con agua pobre en oxigeno. Esto es frecuente en el caso de charcas y aguas poco profundas De no tener pulmones dependerían totalmente de las branquias lo cual reduciría su capacidad de supervivencia. Otra ventaja de respirar aire con la puerta del caparazón (opérculo) es la capacidad de sobrevivir periodos de sequía frecuentes en esos hábitats durante la estación seca. En esos casos se entierran bajo el substrato e pasa el verano en estado de letargo con el caparazón completamente cerrado. Cuando el ambiente permite al caracol manzana permanecer activo durante todo el año (sin sequía y sin frió), no hibernan y son activos todo el año. A parte de la protección ante sequías, el opérculo también protege al caracol frente a depredadores. Muchas especies, particularmente las del genero Sudamericano Pomacea, tienen otra destacable característica anatómica, un sifón para respirar. Este órgano formado por un pliegue de la epidermis en el lado izquierdo del cuello, es difícilmente visible cuando no esta en uso. Algunas veces el caracol necesita refrescar el aire del interior de sus pulmones, el músculo de este pliegue se contrae y el pliegue se convierte en una estructura tubular como un sifón, el cual capacita al caracol a respirar aire mientras permanece sumergido. Permanecer sumergido es una gran ventaja, pues son bastante vulnerables en la superficie del agua frente a pájaros que comen caracoles. Otra característica más asombrosa de los caracoles manzana son sus huevos aéreos. Cuando el tiempo llega, la hembra deposita sus huevos fuera del agua en un tallo de alguna planta que sobresalga fuera del agua, tronco, roca o cualquier otro objeto sólido. Este comportamiento que se sepa es único de la familia del caracol manzana. No obstante, no todos los caracoles depositan sus huevos sobre la superficie del agua. Los caracoles del genero Asolene, Felipponea, Lanistes, Marisa y posiblemente también Afropomus y Saulea depositan sus gelatinosas masas de huevos en el agua sobre vegetación acuática, piedras o cualquier otro objeto.

Especies Comunes de Acuario
La identificación de las distintas especies puede ser importante dado que los hábitos de alimentación entre ellas difiere ligeramente. Para simplificar todo, si se compra el animal en una tienda, probablemente estés comprando un Pomacea bridgesii (caracol misterio o caracol marfil) o un Pomacea canaliculata y si el caracol tiene un caparazón plano y un tamaño superior a 2.5 cm con o sin rayas oscuras, eres el dueño de un Marisa cornuarietis (caracol cuerno de carnero gigante). Este caracol no es siempre reconocido como un caracol manzana debido a su diferente apariencia. Menos común pero disponible rara vez en el mercado (principalmente en EEUU) es Pomacea paludosa (caracol manzana de Florida). Solo el popular Pomacea bridgesii es adecuado para acuarios plantados, dado que se alimenta principalmente de material muerto y podrido y debido a que sus dientes blandos es incapaz de devorar la bonita vegetación acuática.

Ignora el color de tu caracol cuando intentes clasificarlo comparándolo con fotos. Existen muchas variaciones de color (en concha y cuerpo) dentro de la misma especie (ver fotografías de Pomacea bridgesii arriba). Algunas veces otras especies pueden aparecer en el mercado, normalmente especies importadas. En estos casos puede ser difícil identificarlos.

Cuidado y Cría

Cubierta
El caracol manzana puede ser mantenido perfectamente en un acuario para peces, pero el gran apetito de la mayoría de estos caracoles no los hacen una buena elección en todos los casos. Sin embargo como se ha mencionado anteriormente Pomacea bridgesii es una excepción e incluso mueren hambrientos en mitad de una frondosa vegetación acuatica si no se les provee con una adecuada cantidad de comida. Desgraciadamente, mucha gente, incluso aquellos en las tiendas, no son conscientes de esto y consideran todos los caracoles dañinos para las plantas.(Otro error mas). Los caracoles manzana pueden vivir conjuntamente con la mayoría de los peces sin problemas, pero se deben evitar peces que coman caracoles (obviamente). También muchos peces intentarán morder los tentáculos de los caracoles, pero eso no debería ser un problema dado que los caracoles se adaptan rápido a mantener sus tentáculos bajo la concha. En general unos 10 litros de agua por cada caracol de tamaño manzana es lo aconsejado. Será necesario una tapadera para evitar fugas nocturnas de los caracoles fuera del acuario. No serías el primero en descubrir tu caracol en el suelo. Un espacio de aire de varios centímentros entre el agua y la tapadera para dejarles respirar aire fresco es una necesidad. Incluso aunque tienen branquias al lado del pulmón se ahogarán si no se les deja aire. En caso de que uno quiera reproducir estos caracoles sera necesario un espacio de al menos 10 centímetros porque lo necesitarán para depositar sus huevos, de otra forma tendrán dificultades para colocarlos sobre el agua.

Calidad del agua
Los caracoles manzana no son estrictos con las condiciones del agua, sobrevivirán a duras condiciones mejor que muchos peces. Toma las mismas medidas que tomarías con peces para mantener la calidad del agua en condiciones aceptables (filtración, cambios regulares de agua…etc) Sin embargo dado que los caracoles necesitán calcio para construir su casa, necesitaran un Ph neutro o alcalino (7 o mayor de 7), es importante prestar atensión a esto. Si el agua es blanda, (baja en calcio) la concentración puede ser aumentada usando mármol en polvo, piedra cazila, conchas marinas, material calcáreo o algún preparado vendido en las tiendas especializadas.

Comida
Los caracoles manzana son faciles en lo que se refiere a comida y pueden comer casi todo a lo que puedan dar un bocado para llevárselo a la boca. Vegetales como pepinos, espinacas, lechuga, zanahorias, comida de peces, peces muertos, otros caracoles y sus huevos, algas, artemias. Comen de todo. Como se menciona arriba, Pomacea bridgesii solo come alimentos muy blandos y vegetacion muerta y estarán mejor alimentados con pastillas de alimento, vegetales cocidos o espinacas en lata. Ten cuidado de no llenar el agua con este tipo de comida. La cantidad de comida que se dé debería ser adecuada a lo que se necesite. En la practica, esto significa que no deberías dar más de lo que puedan comer antes de que la comida comience a estropearse en el agua. Tener miedo de sobrealimentar no es necesario pero sería buena idea restringir la cantidad en acuarios pequeños para evitar un acumulo amiento de sustancias de deshecho. Debido a que estos caracoles tienen grandes cantidades de microorganismos en su intestino para ayudar a digerir el alimento, el agua puede volverse mas turbia cuando las eliminan con las heces. Esto no es directamente peligroso y puede incluso beneficiar a tus peces como fuente de comida. Una buena filtración y la limitacion de comida puede reducir este efecto secundario.

Temperatura
Dado que el caracol manzana es un animal tropical, la temperatura del agua debería estar entre los 18 – 28°C. La actividad de estos caracoles aumenta con el aumento de temperatura y son casi inactivos a 18°C, mientras sus animados movimientos se observan perfectamente a 24°C y mas. La temperatura no solo influye en el nivel de actividad, es también importante como factor que regula la velocidad del ciclo de la vida. Con temperaturas altas, el ciclo de la vida de (nacimiento a muerte) se reduce de 4 años (con baja temperatura) a menos de un año, mientras que la reproducción se acelera con altas temperaturas.

Cría
La cría exitosa del caracol manzana depende de muchas cosas. Primero de todo, se necesitan macho y hembra y es aquí donde el primer problema aparece. ¡Cómo sabes si tienes ambos? Desgraciadamente no es fácil de ver sin practica. Para estar seguros,es mejor tener varios para aumentar las posibilidades de tener ambos. Segundo, los caracoles deberían empezar a emparejarse y poner huevos. Altas temperaturas y comida de sobra debería dispararles a ello. Ten en cuenta que esto puede llevar algún tiempo y que puedes necesitar algo de paciencia. Las alteraciones estacionales podrían influir en su actividad sexual. Una vez que los huevos están listos, la hembra deja el agua por la noche en busca de un buen sitio para depositar los huevos. En el acuario esto será en los cristales o en la tapadera mientras que en un estanque puede ser en cualquier objeto cercano al agua. Es bastante obvio que los caracoles necesitan espacio suficiente para colocar los huevos por encima del agua.
Huevos
Los huevos son depositados uno a uno y unidos entre ellos formando como un racimo solido. Son blandos y de un color lechoso cuando son depositados, pero se endurecen en pocas horas. Su color definitivo (blanco, verde, rosado a naranja intenso, dependiendo de las especies) aparece en uno o dos días.. Los huevos deberían permanecer húmedos, pero nunca mojados y nunca cubiertos con agua ya que las crías se ahogarían. En general esto no debería ser un problema en un acuario con tapadera. Destacar que no todos los caracoles manzana tienen huevos aéreos. El caracol gigante de cuernos de carnero (Marisa cornuarietis) pone huevos acuáticos en una masa gelatinosa.

Crías de Caracol
Tras 2 a 4 semanas (dependiendo de la temperatura) los pequeños caracoles eclosionan. El racimo de huevos se torna oscuro y finalmente los pequeños caracoles se comen el camino de salida y caen al agua. Dado que muchos peces comen esos pequeños caracoles, no es mala idea transferir esos caracoles a un acuario separado. Dado que es bastante difícil mover los pequeños caracoles sin producirles algún daño, es mas sencillo mover el racimo de huevos antes de que eclosionen. Humedece el racimo y la superficie a la que están pegados y espera un poco de tiempo. Después trata de mover el racimo sobre la superficie hasta que consigas depegarlos. Luego coloca el racimo sobre la superficie de algún objeto cercano al agua en el nuevo acuario. Otra forma es esperar hasta que el caracol está a punto de eclosionar y mover el racimo sin tanto miedo por romperlo y poniéndolo en una superficie flotante o incluso lavándolos entre tus dedos con agua. Este método si se hace con cuidado proporciona un alto numero de caracoles sanos. Durante los primeros días después de eclosionar los pequeños caracoles se alimentan de algas blandas, desperdicios y comida desperdiciada. Todo esto esta siempre disponible en un acuario maduro, pero puede faltar en un acuario nuevo, asi que prepara el acuario para los caracoles al menos con 2 semanas de antelación o aliméntalos con comida fina para peces. En una o dos semanas los caracoles son capaces de alimentarse de lo mismo que sus padres.

Preguntas Frecuentes

¿Pueden los caracoles manzana convertirse en una plaga en mi acuario?
No, la población de caracoles manzana en acuario o estanque es bastante fácil de controlar. Los adultos son fáciles de ver y los huevos son difíciles de esconder. Simplemente eliminalos para evitar una superpoblación.

¿Qué edad alcanzan?
Dependiendo de las especies, la temperatura y otros factores, la esperanza de vida es de 1 a más de 4 años.

¿Mi caracol lleva un dia flotando. ¿¿Está muerto, o que?? ¿Qué puedó o debo hacer?
No es extraño para un caracol manzana cuando tienen mucho aire en sus pulmones el estar flotando en la superficie. No es raro tampoco que un caracol esté inactivo durante dias o incluso semanas, especialmente los caracoles viejos pueden ser bastante inactivos. Asi que estar flotando durante días no significa que el caracol esté enfermo o muerto. Si el caracol sin embargo comienza a oler mal o cuando el cuerpo se vuelve muy blando, el caracol puede estar muerto de verdad y debe ser sacado inmediatamente.

¿Mis peces están enfermos y quiero tratarlos. Pueden los medicamentos dañar a los caracoles?
El principio básico es tratar la enfermedad con compuestos químicos que eliminen la enfermedad mientras no produzcan efectos adversos en los peces debido a diferencias neurológicas o metabólicas entre los organismos. Sin embargo. los caracoles tienen más en común con muchos parasitos que con los peces en la forma de reaccionar ante medicamentos. Por ello se recomienda separar a los caracoles durante el tiempo que dure el tratamientoa no ser que estés completamente seguro de que el medicamento que vas a usar es inocuo para los caracoles. Como los organismos productores de la enfermedad no suelen vivir en el agua por largo plazo fuera del pez y dado que hemos sacado a los caracoles del acuario, unido a los cambios de agua realizados, el riesgo de reintroducir la enfermedad cuando metemos los caracoles es mínima. Excepciones a esto son aquellas enfermedades que usan a caracoles o peces como huespedes intermediarios en su ciclo de vida (principalmente con caracoles o peces cojídos en estado salvaje) Una corta lista de productos que son o pueden ser tóxicos para los caracoles usados en dosis terapeuticas: -Verde Malaquita (usado para tratar ich o punto blanco, hongos, enfermedad del terciopelo y Oodinium) -Varios pesticidas organofosforados como formaldehído, metrifonato, triclorfon (dilos, masoten, metrifonato, neguvon, triclorphon), diclorvos y otros usados para tratar infecciones como parasitos intestinales, gusanos, pulgas y crustáceos. -metaldehido usado como molusquicida.- Varios medicamentos con cobre para tratar infecciones protozoarias y fungicosas. -Parricide D (Di-N-Butyl Tin Oxide) usados para eliminar helmintos, acantocefalos, trematodos, cestodos y vermes.

¿Son los caracoles capaces de oir algo?
No. Los caracoles no tiene oidos y son incapaces de oir nada, son sordos.

¿Que tal ven?
Tienen ojos y deberían ser capaces de «ver » el medio, pero no esperes mucho de su vista. Son organos primitivos que les permite distinguir tan solo luz de oscuridad.

Text and illustrations, Stijn Ghesquiere
Spanish translation, Juan Carlos
Proofreading, Ms. M. Masuda (Jice, Japan)